Bibliotheek John Rylands is gelegen in het centrum van Manchester in een prachtig gebouw in neo-Gotische stijl. De bibliotheek werd geopend in 1900 door Mevrouw Aniceto de Augustinus van Rylands in het geheugen van haar dode man. Haar man John Rylands is een beroemde Britse ondernemer en filantroop, eigenaar van de grootste in het Verenigd Koninkrijk textiel groep en de eerste in Manchester naar een multimiljonair.

Het gebouw is ontworpen door architect Basilicum Tennisa. Omdat aangenomen werd dat de bibliotheek zal zijn gespecialiseerd in theologische literatuur, het gebouw lijkt op een Gotische Kerk. Manchester was in die tijd een grote industriële stad die lijden aan smog, rook en vervuiling. Ter bescherming van de boeken van de schadelijke stoffen in het gebouw was ingericht zeer geavanceerd ventilatiesysteem met water filteren en elektrische ventilators, die in die tijd een vooruitstrevende beslissing. Overdekte bibliotheek geen gas lampen en elektrische, als ze niet vervuilen de lucht, meer licht produceren en veiliger.

De collectie bedroeg 40.000 volumes, verzameld door George John Spencer en kocht van hem. Hier zijn de zeldzaamste van het boek: de eerste gedrukte Gutenberg-Bijbel, een fragment van de oudste nog bestaande Nieuwe Testament, een verzameling van geschriften, het apocriefe evangelie van Maria en vele anderen.

In 1972 was er een fusie van de bibliotheek John Rylands en de Universiteit van Manchester bibliotheek.